Quand les chaussures ont-elles cessé d'être en cuir ?

Les semelles ont été en cuir pendant l'essentiel de l'histoire écrite, souvent cloutées pour l'adhérence et l'usure. Le caoutchouc vulcanisé, à partir des années 1840, a rendu les semelles moulées pratiques ; les chaussures en toile et caoutchouc ont suivi dès les années 1890. Les mousses synthétiques, principalement l'EVA et le polyuréthane, ont pris le dessus à partir des années 1970 et sont ce sur quoi repose la plupart des chaussures aujourd'hui.

Le cordonnier de chaque rue

Dans une ville européenne de 1850, on n'était jamais loin de quelqu'un qui réparait les chaussures, car une semelle de cuir était un consommable. Elle s'usait, on la remplaçait, et la tige survivait à plusieurs d'entre elles. C'est ce qui explique que la cordonnerie figure dans les annuaires de rues avec la même fréquence que les boulangeries.

Les sandales militaires romaines étaient cloutées ; les bottes de travail l'étaient aussi dans toute l'Europe jusque tard dans le vingtième siècle. Les clous constituaient une surface d'usure, remplaçable comme l'est un fer à cheval, et ce sont eux qui ont poli en rainures peu profondes les dalles anciennes de certaines villes.

Ce que le caoutchouc a changé

La vulcanisation — Charles Goodyear aux États-Unis et Thomas Hancock en Grande-Bretagne, brevets dans les années 1840 — a transformé le caoutchouc brut en une matière qui tenait sa forme d'un été à un hiver. En quelques décennies, on pouvait mouler une semelle plutôt que la couper, la coudre et la clouer.

Le plimsoll a suivi, puis les chaussures en toile et caoutchouc devenues la norme du vingtième siècle pour tout ce qui est décontracté. Le crêpe, un caoutchouc naturel gaufré, a eu sa longue carrière dans la chaussure britannique, et l'a encore.

Le changement culturel a été plus grand que le changement matériel. Une semelle moulée pouvait être produite en quantité à la machine, et c'est ainsi que la chaussure est passée d'un objet réparé à un objet acheté.

Puis la mousse, et la fin du raccommodage

L'éthylène-acétate de vinyle a atteint les chaussures de course dans les années 1970. Il est léger, bon marché, se moule dans toutes les formes qu'un designer dessine, et ne peut pas être ressemelé en boutique. Le polyuréthane est arrivé en même temps, avec des conséquences semblables.

C'est là la vraie rupture de cette histoire : non pas la matière elle-même, mais l'économie. Une semelle en mousse ne vaut pas la réparation, donc on ne la répare pas, et le métier de cordonnier s'est réduit aux bottes, aux talons et au sentiment.

Parcourez n'importe quelle rue commerçante d'Europe et vous le lisez dans les vitrines — beaucoup de magasins de chaussures, peu de cordonniers, et les rares qui restent font surtout des doubles de clés.

Ce qu'on demandait à une semelle

Il vaut la peine de se rappeler à quel point la liste était courte. Une semelle devait résister à l'abrasion, tenir l'eau un moment, et pouvoir être réparée par un homme avec une forme et un couteau. L'adhérence sur un trottoir mouillé était un plus ; l'amorti n'était une catégorie que personne n'avait inventée.

Tout ce qui a changé dans la chaussure au vingtième siècle découle de l'ajout de ces deux exigences. L'amorti demande de l'épaisseur et de l'air, ce que le cuir ne peut fournir à un poids raisonnable. L'adhérence demande un composé souple en surface et résistant en dessous, ce qui est un problème de chimie plutôt que de tannage.

Présenté ainsi, le passage aux synthétiques moulés ressemble moins à la perte de quelque chose qu'à un cahier des charges différent, correctement rempli. Préférer l'ancien cahier des charges est affaire de goût — et des ateliers de Northampton comme des fabricants espagnols y répondent encore.

Là où nous laissons le récit

Ici, délibérément. Il serait facile de tirer une ligne de cette histoire jusqu'aux produits que nous vendons, et c'est précisément la ligne que nous n'allons pas tracer. Nous vendons des draps et tapis de mise à la terre et des adaptateurs de raccordement à la terre. Ce qu'ils font pour telle ou telle personne n'est pas quelque chose que nous promettrons.

Ce que nous pouvons vous dire, c'est ce qu'ils sont. Un drap tissé d'une fibre d'argent conductrice. Un cordon avec une résistance de sécurité intégrée de ≈91 kΩ ±1 %, qui limite le courant. Un adaptateur qui se raccorde au contact de terre d'une prise murale et à rien d'autre. Si cela vous intéresse, les guides pratiques ci-dessous sont la suite.

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